第2回 ひとつの夢をあきらめて手にした『たくさんの宝物』（坂口農産）

　「こんにちは」。初めて邦夫さんとお会いしたとき、体格の良さ、首回りのたくましさに驚き、すぐにピン！と来ました。聞けば、高校時代は毎日、ラグビー部で練習に明け暮れ、就職後も富良野から札幌へ通い、グラウンドで汗を流していたそう。社会人の北海道代表として国体に出場するなど、周囲も認める実力の持ち主で「ラガーマンになりたい！」という夢を持っていました。

「でも、家業を継ぐのは暗黙の了解というか、小学生のときに父が倒れて手伝っていたこともありましたし、弟が大学に行くためには僕が継がないと…という感じで。また、結婚が早かったので、家族や将来のことを考えると、ラグビーの道はあきらめざるを得なくなりました」。

邦夫さんは20歳のときに、高校時代から顔見知りだった優子さんと結婚。すぐに最初のお子さんが生まれました。ちょうどその頃、父・清志さんから任されたのがメロンの栽培です。
「どこの家も同じかもしれませんが、男同士の親子というのは思っていても、気持ちを言葉にしないことが多い。父と僕もそう。手取り足取り教えてくれるわけではないし、わからなければ父の仕事を見て、やってみて覚える。父の方もさりげなく僕を見ていて、困っているときだけポツリとアドバイスをくれる、みたいな感じでしたね」。

現在、坂口農産の代名詞となっているメロン。ですが、託された当時、邦夫さんは農業の世界に足を踏み入れたばかり。そしてほどなく父から代を譲られ、24歳で５代目に就任。将来、農園の屋台骨になるであろうメロンの栽培と経営を、若き息子に託した父はどんな思いだったのでしょうか。

受賞の翌年となる2018年、清志さんは病のため69歳で他界されました。「お父さまは当時どんな気持ちで、メロンの栽培を託したのだと思いますか」。私は邦夫さんに聞いてみました。
「そうですね……。ハッキリ聞いたことはないし、今となっては聞くこともできないのですが、僕が結婚するとき、父が『これからメロンをたくさん作らなきゃならない』と言っていたのは覚えています。まだ若かった僕と妻、そして生まれてくる子どものことを心配していたんでしょうね。振り返ってみれば、今の坂口農産があるのは、メロンのおかげ。畑でレストランや組合員さんのバスツアー、メロンがあるからいろいろなことができるし、たくさんの出会いに恵まれました。きっと、メロンは僕たちの未来へ向けた、父からの贈り物だったんじゃないでしょうか。僕は父に何もできなかったけど、農業賞の受賞を見せてあげられたことが、唯一の親孝行になったかなって」。そう話し、邦夫さんは目をうるませました。